자폐 아동의 경우 상당히 많은 경우 감각적인 문제를 가지고 있다. 특히 두드러지는 감각적 이상성은 청각과 시각에서 많이 발견되고, 부모들도 그 이상성을 비교적 빠르게 인지하게 된다.
신경생물학적 분석과 수많은 임상 연구는 자폐 아동의 감각적 문제와 자폐의 여러 증상이 상관관계가 있다는 점을 지적하고 있다. 반복적인 행동, 자해 행위, 문제 행동, 주의력 부재, 불안 등 자폐의 주요 증상이 감각 기능 장애와 상관관계에 있다는 점이 많은 연구를 통해 확인되었다.
감각 자극에 대한 생리학적 반응을 연구한 결과 자폐인이 감각을 받아들이고, 처리, 반응하는 과정에서 이상을 확인했다. 뇌파검사EEG 및 자기뇌파검사MEG를 사용한 여러 연구에 따르면 청각 자극에 대한 반응으로 일차 청각 및 연관 피질 영역에서 상당한 다른 패턴이 발생한 것을 확인했다.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12948796/
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/6588854/
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/14629919/
자폐 아동의 사각 처리에 대한 연구는 상충되는 결과를 보여준다. 일부 연구는 자폐 아동과 정상 발달 아동 사이에서 공간 대비 감도, 동작 및 형태 인식에 차이가 없음을 보여주었다.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/20213250/
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17201530/
하지만 또 다른 연구들은 물체 경계 감지, 대비 경계 감지, 일관된 움직임 식별 들에서 시각 처리의 차이가 있음을 확인했다.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18192288/
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18058009/
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23139831/
자폐 아동 촉각에도 특이성이 있다는 것이 부모의 경험을 통해서 알려졌지만 촉각에 대한 연구는 청각, 시각에 비해서 상대적으로 적다. 그럼에도 불구하고 자폐인의 촉각에 대한 연구는 시도되고 있다. 일부 연구는 자폐인의 경우 진동 촉각 자극에 대한 민감도를 포함하여 특정 유형의 촉각 자극에 대한 지각적 차이를 확인했다.
http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/16500009
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17415630/
또한 최근 연구에서는 자기뇌파검사MEG를 사용해서 좌반구 반응에서 진폭이 작았던 것과 1차 체감각 피질primary somatosensory cortex에서 차별적 반응이 나타난 것을 확인했다.